Пьеса «На дне» содержит в себе два параллельно-развивающихся действия: социально-бытовое и философское.

В ночлежке, принадлежащей Костылёву и его жене Василисе Карловне, живут «бывшие люди», бедняки. Между ними часто случаются скандалы и споры. В разгар пьянок в ночлежке появляется Лука – странник, жалеющий людей. Он всем обещает светлое будущее, сочувствует. Но в самый важный и напряженный момент он сбегает, оставив людей, которые поверили ему и надеялись на лучший исход. Актера (бывшего актера провинциальных театров), которому Лука рассказал о бесплатной лечебнице для алкоголиков, это доводит до самоубийства.
На внутреннем плане пьесы сталкиваются две философские идеи: странника Луки и картежника и шулера Сатина.

Лука считает, что человек должен жить вопреки бессмыслице жизни, и именно это должно вызывать жалость и сострадания к человеку. Он считает, что если потребуется, то человеку можно и нужно солгать и утешить, иначе человек может не выдержать «правды» и погибнуть.

Другого мнения Сатин. Он предпочитает горькую правду, вместо лжи. Он считает, что человека нужно не жалеть и утешать, позволяя ему продолжать жить той жизнью, которой он живет, а сказать всю правду о бессмысленности жизни и подтолкнуть его к самоуважению.