Действие пьесы проходит в атмосфере постоянных конфликтов между Бессемёновым Василием Васильевичем (58-летний старина малярного цеха) и его детьми: Петром – бывшим студентом и Татьяной – школьной учительницей, засидевшейся в невестах. По мнению Бессемёнова они оба не нашли своего места в жизни, стали слишком «образованными», и, как следствие, гордыми. Татьяне следует просто выйти замуж, а Петру выгодно жениться и продолжить дело отца, приумножая богатство.

По мере развития действия пьесы становится понятно, что проблема не в том, что дети не хотят жить «по-отцовски», а в том, что из-за ослабленной воли и потери всякого интереса к жизни, они не могут так жить. В этом и состоит вся трагедия семьи Бессемёновых.

По мнению церковного певчего Тетерева, выступающего резонёром в пьесе, Пётр пойдет по стопам отца и станет примерным мещанином. А вот будущее Татьяны не ясно. Она влюблена в Нила – воспитанника Бессемёнова и наиболее «прогрессивного» героя пьесы, и скорее всего, так и не сможет преодолеть противоречия между новыми веяниями времени, которые выражает Нил, и своими мещанскими корнями.

Интерес представляют и второстепенные герои. Наиболее яркий среди них Тетерев. Этот человек чересчур огромен (и физически, и духовно) для той жизни, в которой хозяйничают люди вроде Бессеменова. Но и в жизни, где хозяевами будут подобные Нилу, Тетереву вряд ли найдется место.